Le Jardin Méditerranéen wordt al ruim vóór Roquebrun, een idyllisch plaatsje in de buurt van Béziers, Frankrijk, op de departementale wegen aangegeven. Je weet dan dat die plek de moeite waard zal zijn, want normaliter staat alleen de boulangerie aangegeven. Het was daarom een gelukkig toeval, dat ik uitgerekend in Roquebrun een paar weken vakantie ging doorbrengen. Deze bijzondere tuin met een bezoek vereren, moet er op één van de in te vullen dagen dan ook van komen.
De tuin ligt aan de voet van een markante, middeleeuwse toren, die ver boven Roquebrun uitsteekt. Alleen degene die een ijzersterke conditie heeft, zou de pittoreske route door de nauwe, steile straatjes naar boven kunnen nemen en nog genoeg energie over hebben om te vervolgen met een bezoek aan de tuin, want ook in het ‘petit paradis’ zelf is het vaak steil klimmen en diep afdalen.
Hoewel de tuin primair van belang is vanwege de exotische en mediterrane planten, kun je er als bijvangst ook slangen aantreffen. Dat wil zeggen, als je in het juiste seizoen, op het juiste moment van de dag op de juiste plaats bent, dan zou je onder andere Malpolon monspessulanus kunnen waarnemen.
De dag dat ik de tuin bezocht, eind oktober, was fris, druilerig, met af en toe een schraal zonnetje, dus zeker geen omstandigheden voor een gegarandeerde ontmoeting met een slang. Terwijl mijn vrouw vooral aandacht had voor de bijzondere planten, keek ik vooral uit naar slangen. Maar hoe ik ook zocht, ze bleven onvind- en onzichtbaar. Toen we de tuin bezichtigd hadden, raakte ik in gesprek met Christophe Pialot, directeur van de Association die Le Jardin Méditerranéen beheert. Hij heeft in de loop der tijd ettelijke ontmoetingen met couleuvres gehad; couleuvre is het woord waarmee in het Frans verwezen wordt naar voornamelijk niet-giftige slangen. Op enig moment is er zelfs bij het openen van een serredeur op het terrein een couleuvre op zijn schouders gevallen. Ik vertelde hem hoe spijtig ik het vond dat ik tijdens mijn bezoek geen slangen had gezien. Dat vond hij ook jammer voor me. Dus beloofde hij me enkele foto’s van slangen te sturen. Met zijn toestemming kan ik dan ook enkele foto’s publiceren van Malpolon monspessulanus, die, hoewel hij giftig is, tamelijk ongevaarlijk is voor de mens, zodat de aanduiding couleuvre niet hoeft te worden bijgesteld.
***
LES MALPOLONS DE ROQUEBRUN
Le Jardin Méditerranéen est indiqué sur les routes départementales bien avant Roquebrun, un village idyllique près de Béziers, en France. On sait alors que l’endroit en vaut la peine, car normalement seule la boulangerie est indiquée. C’est donc un heureux hasard que j’aie passé quelques semaines de vacances justement à Roquebrun. Il allait de soi que je devais consacrer l’une de mes journées à une visite de ce jardin exceptionnel.
Le jardin se situe au pied d’une tour médiévale remarquable, qui domine largement Roquebrun. Seule une personne dotée d’une condition physique à toute épreuve pourrait emprunter la pittoresque route qui serpente à travers les ruelles étroites et raides jusqu’au sommet, tout en gardant encore assez d’énergie pour poursuivre avec la visite du jardin, car même dans ce « petit paradis » il faut souvent grimper raidement et redescendre profondément.
Bien que le jardin soit principalement intéressant pour ses plantes exotiques et méditerranéennes, on peut également y rencontrer des serpents en guise de prise accessoire. C’est-à-dire que si l’on se trouve à la bonne saison, au bon moment de la journée et au bon endroit, on pourrait observer, entre autres, Malpolon monspessulanus.
Le jour où j’ai visité le jardin, fin octobre, il faisait frais, bruineux, avec de temps en temps un rayon de soleil timide ; des conditions loin de garantir une rencontre avec un serpent. Tandis que mon épouse s’intéressait surtout aux plantes particulières, je scrutais principalement les lieux à la recherche de serpents. Mais j’eus beau chercher, ils demeurèrent introuvables et invisibles. Après avoir visité le jardin, j’ai engagé la conversation avec Christophe Pialot, directeur de l’Association qui gère Le Jardin Méditerranéen. Il a, au fil du temps, eu maintes rencontres avec des couleuvres – mot par lequel on désigne en français principalement des serpents non venimeux. Un jour, en ouvrant la porte d’une serre sur le site, une couleuvre est même tombée sur ses épaules. Je lui ai dit combien je regrettais de n’avoir vu aucun serpent lors de ma visite. Il trouvait cela également dommage pour moi. Il m’a donc promis de m’envoyer quelques photos de serpents. Avec son autorisation, je peux ainsi publier quelques images de Malpolon monspessulanus qui, bien qu’il soit venimeux, est assez inoffensif pour l’être humain, de sorte qu’il n’est pas nécessaire de revoir l’appellation « couleuvre ».
DE MALPOLONS VAN ROQUEBRUN
